长期以来，对外阴有奇痒，伴皮肤粘膜色素减退变白，局部皮肤变厚、增粗的表现，统称为“外阴白斑”。但是一直没有统一的诊断标准。1975年国际外阴研究会决定取消“外阴白斑”的命名，而将此类疾病改称为“慢性外阴营养不良”。为此，又使很多人产生误解，以为这种病像泛指的全身营养不良一样，有的患者在门诊问医生：我是缺吃什么食物吗，怎么会营养不良呢？
实际上人们迄今对这种病的确切病因仍不清楚。有人试验，将患病的外阴皮肤与患者大腿上的正常皮肤相交换，经过一段时间后，发现被移植的皮肤转为正常，而被移植到外阴部的正常皮肤却又变为病皮。因此推测，可能是外阴深部的神经血管功能紊乱，以致覆盖在表面上的皮肤营养失调。研究表明，身体内各部分的组织都是依靠神经调节，使血液供给充分才能从中吸取营养，若长期营养供给不足，必然最终导致发生病变。外阴营养不良是指造成局部病变而言的，与全身的营养状况并没有直接关系。
过去有不少人认为外阴白斑是一种癌前病变，主张早期将病变组织切除。但是实践证实复发的比例相当高。近年采有专家进行长期随访却发现，属慢性外阴营养不自者，癌变率只不过2%左右。关键是对于一些症状较严重久治无效，以及外阴部出现溃烂面、结节等病变者，应该及时选择一部分组织进行病理检查。如果在显微镜下发现有上皮非典型增生时，就需要特别警惕，如继续发展，则需做单纯外阴切除术或激光治疗等。一般来说，使用氢化可的松或丙酸睾丸酮定肝油软膏，对于使局部皮肤软化、粘连松懈和祛除瘙痒都能取得较好的效果，但必须使用较长一段时间才能有效。所以不要对一般止痒药物丧失信心，应该说，只要用药后病情没有发展，症状得到减轻，就可以认为这种药是有效的。
此外，还应注意保持外阴部皮肤清洁干燥，不用肥皂或其他刺激药物擦洗，不食辛辣或容易致过敏的食物，不穿不透气的人造纤维内裤，衣着要宽大些，这些对于改善病情是会有一定帮助的。
